《주역》의 〈건괘〉에 "건은 원형이정이다(乾, 元亨利貞)"라고 하였다. 〈문언전(文言傳)〉에 이에 대하여 다음과 같이 풀이하였다.
"원은 착함이 자라는 것이요, 형은 아름다움이 모인 것이요, 이는 의로움이 조화를 이룬 것이요, 정은 사물의 근간이다. 군자는 인을 체득하여 사람을 자라게 할 수 있고, 아름다움을 모아 예에 합치시킬 수 있고, 사물을 이롭게 하여 의로움과 조화를 이루게 할 수 있고, 곧음을 굳건히 하여 사물의 근간이 되게 할 수 있다. 군자는 이 4가지 덕을 행하는 고로 건은 원형이정이라고 하는 것이다
원형이정은 보통 만물이 처음 생겨나서 자라고 삶을 이루고 완성되는, 사물의 근본 원리를 말한다. 여기서 원은 만물이 시작되는 봄(春)에, 형은 만물이 성장하는 여름(夏)에, 이는 만물이 이루어지는 가을(秋)에, 정은 만물이 완성되는 겨울(冬)에 해당된다. 원형이정은 각각 인(仁)·의(義)·예(禮)·지(智)를 뜻하기도 한다.
인의예지 4덕을 제시한 학자는 맹자이다. 인간의 본성에 인의예지의 사덕을 갖추고 있음을 알 수 있는 단서는 네 가지가 있다. 사단지심(四端之心)이 그것이다. 그는 《맹자》 공손추상에서 “측은하게 여기는 마음(惻隱之心)이 없다면 사람이 아니고, 부끄러워하는 마음(羞惡之心)이 없다면 사람이 아니며, 사양하는 마음(辭讓之心)이 없다면 사람이 아니고, 옳고 그름을 판단하는 마음(是非之心)이 없다면 사람이 아니다. 측은하게 여기는 마음은 인의 단서이고 부끄러워하는 마음은 의의 단서이며, 사양하는 마음은 예의 단서이고 시비를 가리는 마음은 지의 단서이다. 사람이 이 네 가지 단서를 가지고 있는 것은 그가 사지를 가지고 있는 것과 같다”고 한다.
맹자는 도덕성을 인간의 본성으로 파악하고 있다. “입이 좋은 맛을, 눈이 좋은 빛을, 귀가 좋은 소리를, 코가 좋은 냄새를, 사지가 편안한 것을 좋아하는 것 등은 인간의 성(性)이기는 하나 거기에는 명(命)이 있기 때문에 군자는 이를 성이라고 하지 않는다.
이에 대해 고자(告子)는 “살려고 하는 것을 성이라고 한다”고 하여 성은 선하지도 악하지도 않은 것으로 교육하지 않으면 악으로 흐를 수 있는 것으로 살려고 하는 생물들의 기본 성향을 본성이라고 했다.
